Esto ha permitido una mejor comprensión de cómo la contaminación se divide y se transporta en las profundidades del Golfo de México, además de poder realizar una mayor estimación del impacto ambiental del escape de petróleo.
De este modo, se podrá realizar una evaluación más precisa de las repercusiones de la contaminación en el futuro, según han revelado el profesor Samuel Arey, de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), y el Woods Hole Oceanographic Institute en la edición 'on line' del 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.
La explosión de la plataforma Deepwater Horizon en abril de 2010 fue, a la vez, una catástrofe humana y ambiental. Conseguir mantener el vertido bajo control suponía un enorme desafío. El problema principal era la profundidad del pozo, a 1.500 metros por debajo de la superficie del mar. Se trató de una configuración que nunca se había dado antes, al igual que la contaminación que se propagó después de que el gas metano la disparara a la superficie y se incendiara.
Muchas investigaciones se han realizado desde el derrame sobre los efectos de este en la vida marina en la superficie del océano y en las regiones costeras.
En junio de 2010, con la ayuda de un vehículo operado por control remoto (ROV), los científicos del Woods Hole llegaron a la base de la plataforma y recogieron muestras directamente de la boca del pozo con un brazo robótico.
Los oceanógrafos también realizaron más de 200 mediciones a profundidades diferentes en un área de 30 kilómetros. Estas muestras fueron analizadas con la ayuda de la US National Oceanic and Atmospheric Administration.
La disolución de los hidrocarburos fue modelada en el EPFL, que muestra cómo las propiedades de los hidrocarburos son importantes en la comprensión de la estructura del pozo y la difusión de la contaminación en las profundidades.
Los análisis de laboratorio permitieron a los científicos describir por primera vez la base física de las trayectorias bajo el mar de los hidrocarburos de peso ligero solubles en agua como el metano, el benceno y el naftaleno liberados en la base de la plataforma.
Los investigadores observaron, por ejemplo, que a poco más de 1.000 metros bajo la superficie, una gran columna se expandía desde el pozo, moviéndose horizontalmente en dirección suroeste con las corrientes predominantes.
A diferencia de un derrame en la superficie, en las que estos compuestos volátiles se evaporan en la atmósfera, en las aguas profundas bajo presión, los componentes de los hidrocarburos ligeros se disuelven o forman hidratos, compuestos que contienen moléculas de agua. Y en función de sus propiedades, la mezcla compleja resultante puede subir, hundirse, o incluso permanecer suspendida en el agua, y, posiblemente, seguirá causando daños a la vida del fondo marino.
Al comparar el petróleo y el gas que salen del pozo con la mezcla de la superficie, Samuel Arey del EPFL, director del Environmental Chemistry Modeling Laboratory, y sus colaboradores, fueron capaces de demostrar que la composición de las columnas en las profundidades del mar podría ser explicada mediante las disoluciones significativas de hidrocarburos ligeros a un kilómetro de profundidad.
En otras palabras, una parte importante del petróleo se extiende en columnas bajo el agua, así que se necesita una evaluación más precisa para evaluar las repercusiones en la vida marina. La metodología de Arey ofrece una mejor estimación de los movimientos de la contaminación y de las posibles consecuencias del derrame en aguas profundas.
"Establecer modelos de la evolución ambiental de los hidrocarburos en los ecosistemas de aguas profundas requiere un nuevo enfoque, con una visión global, para así entender correctamente el impacto de la contaminación", explica Arey.
Esta investigación tendrá un impacto significativo en las evaluaciones del efecto ambiental de los derrames de petróleo en aguas profundas.
Fuente: eldia.es (por Europa Press)
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